Higginbotham es un periodista intrépido y un hábil narrador que se encarga de humanizar a las docenas de actores principales y secundarios involucrados en las muchas misiones espaciales exitosas, y ocasionalmente catastróficas, de la NASA.

El libro de Adam Higginbotham comienza con la tragedia de Apolo 1, que se incendió en la plataforma de lanzamiento durante un ensayo en 1967, en el que los tres astronautas se asfixiaron mientras intentaban desesperadamente abrir la puerta de la cápsula para escapar de las llamas. La NASA ya conocía bien a los culpables: la cabina era un entorno de oxígeno puro a presión, rodeado de gruesos haces de cables eléctricos mal instalados y material combustible, que incluía 1270 centímetros cuadrados de velcro inflamable que la tripulación había instalado para asegurar las cosas; la escotilla defectuosa era casi imposible de abrir y cerrar. Los ingenieros habían advertido a la NASA sobre estos problemas; sus preocupaciones fueron consideradas y desestimadas. Pero los astronautas condenados eran muy conscientes de los riesgos.

Cada vez que los cohetes usados regresaban a la Tierra tras una misión, un equipo forense analizaba el rendimiento de las juntas de goma gigantes, ya que, si estas fallaban, el combustible en llamas se escapaba rápidamente, convirtiendo una combustión controlada en una cámara en una bola de fuego capaz de encender la bomba de oxígeno líquido/hidrógeno a la que estaba acoplado el orbitador. Y en muchas ocasiones, los ingenieros de Morton Thiokol, la empresa aeroespacial estadounidense, se alarmaban ante lo que veían: evidencia de que los anillos de goma de 3,6 metros de diámetro no funcionaban según lo previsto. Era una junta defectuosa, destinada a fallar, especialmente en temperaturas más frías.