>Cuando llega el momento de tener una conversación difícil con un paciente moribundo sobre la inserción de una sonda de alimentación, el Dr. Jonathan Chen, internista de Stanford, practica primero con un chatbot. Le pide al bot que actúe como médico mientras él interpreta el papel del paciente. Luego, invierte los roles.

Entonces, ¿para qué sirve un médico?

El Dr. Harlan Krumholz, cardiólogo de Yale y asesor de OpenEvidence, un programa de IA para médicos, coincide.

Muchos médicos que han reflexionado profundamente sobre el papel de la IA en la medicina también han trabajado con empresas especializadas en IA. El Dr. Chen no lo ha hecho, pero comentó que él y muchos de sus colegas se veían obligados a preguntarse: “¿Cuándo es el momento de dejar de interferir y dejar que una computadora tome el control?”.

La IA, según el Dr. Robert Califf, cardiólogo de Duke y excomisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), está asumiendo lo que él llamó “parte del trabajo sucio” que los médicos tienen que hacer ahora, como tomar notas sobre las visitas de los pacientes. Pero incluso con la suma de conocimientos médicos en sus servidores, podría no ser suficiente para que los bots se encarguen de la atención de los pacientes. (El Dr. Califf trabajó para Alphabet durante seis años y asesora a una startup que utiliza IA para recetar medicamentos).

El Dr. Lee Schwamm, neurólogo y decano asociado de estrategia y transformación digital en la Facultad de Medicina de Yale, ofrece un ejemplo.

¿Qué significa realmente “mareado”? Podría significar que el paciente está aturdido y a punto de desmayarse. O podría significar que la habitación da vueltas.

¿Está el paciente sufriendo un derrame cerebral? ¿Se trata de una emergencia médica?

Ha aprendido a interpretar señales sutiles y a sintetizar información difícil de explicitar y que casi nunca se plasma por escrito.

Eso no es el punto fuerte de un chatbot.

Y los pacientes con enfermedades graves necesitan una conexión humana, añadió.

Pero no descarta los chatbots, que, según él, pueden ampliar el alcance de los médicos y alterar la estructura de nuestro sistema médico.

Esto significa que los médicos generales ahora pueden realizar el trabajo de los cardiólogos.

Esto ya está sucediendo en la consulta del Dr. John Erik Pandolfino, especialista en enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

El Dr. Pandolfino creó una solución de IA llamada GERDBot. Esta herramienta clasifica a los pacientes y deriva a otros profesionales a quienes no necesitan consultarlo. El objetivo es agilizar la atención de quienes presentan síntomas más preocupantes.

El Dr. Pandolfino, quien licenció un modelo de IA diferente que creó a la empresa de dispositivos médicos Medtronic, atiende a menos pacientes, pero son ellos quienes necesitan su experiencia.

Reconoce que una pequeña minoría siente que se les está relegando a una atención de segunda categoría. Pero el método antiguo —con esperas de hasta seis meses para una cita— era mucho peor para quienes buscaban ayuda y tranquilidad.

El Dr. Pandolfino ha desarrollado un algoritmo de IA llamado Eso-Instein (Eso significa esófago) que ayudará a un gastroenterólogo menos especializado a determinar el diagnóstico más probable a partir de los síntomas del paciente, las endoscopias y las pruebas fisiológicas. Luego, le indica al médico cómo tratar al paciente y el pronóstico.

La IA, dice, “hará que personas como yo sean cada vez menos valiosas”.

Existe una grave escasez de médicos de atención primaria, no solo en zonas rurales, sino incluso en grandes ciudades con múltiples hospitales y grandes facultades de medicina.

“El acceso es un problema absoluto”, afirmó el Dr. Daniel Morgan, profesor de epidemiología, salud pública y medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. “Nos gustaría atender a los pacientes con mayor rapidez. No conozco a ningún médico que diga con entusiasmo: ‘Sí, necesito seis meses para atenderme’”.

Él y otros investigadores reconocen, sin embargo, que existe el riesgo de que los chatbots recreen los sesgos que ya tienen las instituciones médicas. Por ejemplo, un estudio reveló que podrían prestar menos atención a una mujer o a una persona con errores ortográficos o gramaticales.

“La verdadera preocupación no es la IA en sí misma”, afirmó el Dr. Leo Anthony Celi, director de investigación clínica del laboratorio de fisiología computacional del MIT. “Sino que la IA se está implementando para optimizar un sistema profundamente defectuoso, en lugar de reinventarlo”.

Su colega, Marzyeh Ghassemi, del grupo Healthy ML del MIT, tiene preocupaciones similares. La IA tiene un “enorme potencial”, afirmó, pero parece que ahora se utiliza principalmente para aumentar las ganancias de los sistemas médicos mediante “incrementos en la facturación, la sustitución del personal de atención directa para pacientes desfavorecidos o la publicidad de medicamentos”.

“Pero”, añadió, “no es motivo para no seguir adelante con la tecnología”. Espera que con la IA, los investigadores puedan documentar y luego reducir el sesgo. Con los humanos, que tienen los mismos sesgos, “es realmente difícil de mitigar”, afirmó el Dr. Rodman.

Esas son las partes tediosas de la medicina, dijo el Dr. Jeffrey A. Linder, especialista en medicina interna de Northwestern.

El Dr. Linder comentó que le preocupaba que algunos médicos dependieran demasiado de la IA.

El problema, sin embargo, es que, si bien la IA puede no ser ideal, tampoco lo es el sistema médico actual.

“La medicina va a cambiar”, dijo el Dr. Pandolfino. “No se puede luchar contra ello”.

“La medicina interna es una especialidad que se centra en el paciente”, afirmó el Dr. Linder. “Con el tiempo, se llega a conocer a los pacientes. Se conocen sus valores. Se conoce a sus familias”.

“Aunque una IA haya leído toda la literatura médica, seguiré siendo el experto en mis pacientes”, dijo el Dr. Steinberg.

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