La base del descubrimiento fue un esqueleto juvenil casi completo y articulado, acompañado por amplias zonas de piel fosilizada. Este tipo de preservación resulta extremadamente poco común, ya que los tejidos blandos suelen degradarse rápidamente tras la muerte del animal. En este caso, condiciones ambientales particulares permitieron que la piel quedara sellada y protegida durante millones de años.

“El esqueleto casi completo y articulado de un nuevo dinosaurio iguanodonte, Haolong dongi, del Cretácico Inferior del noreste de China, conserva una piel exquisitamente fosilizada. El tegumento incluye grandes escamas escutadas superpuestas a lo largo de la cola y escamas tuberculadas alrededor del cuello y el tórax marcadamente diferentes del patrón de escamas descrito en otros iguanodontes”, describieron los científicos.

Según los expertos, este descubrimiento proporciona una perspectiva sin precedentes sobre la microanatomía de la piel de los dinosaurios no aviares y destaca la complejidad de la evolución de la piel en los dinosaurios ornitisquios.

Para estudiar ese material único, el equipo utilizó escaneos de rayos X y cortes histológicos de alta resolución. Estas técnicas permitieron observar la estructura interna de la piel y detectar la presencia de células cutáneas preservadas desde hace 125 millones de años. El análisis microscópico reveló algo inesperado: espinas cutáneas huecas distribuidas en gran parte del cuerpo del animal.

Estas estructuras no se asemejan a cuernos óseos ni a placas dérmicas conocidas en otros dinosaurios. Por el contrario, presentan similitudes funcionales con las púas de los puercoespines actuales, animales que utilizan estos apéndices como mecanismo de disuasión frente a depredadores. En el caso de Haolong dongi, los investigadores interpretaron estas espinas como una adaptación defensiva frente a la presión de pequeños dinosaurios carnívoros que compartían su entorno.

El hallazgo adquiere mayor relevancia si se considera el tamaño del animal. Al tratarse de un ejemplar juvenil, este iguanodonte carecía de las dimensiones imponentes que caracterizaban a muchos adultos del grupo, capaces de alcanzar entre seis y diez metros de largo y pesar varias toneladas. En ese contexto, una defensa pasiva basada en púas cutáneas pudo haber resultado clave para su supervivencia.

El descubrimiento de Haolong dongi amplía de manera significativa el espectro de adaptaciones conocidas en los dinosaurios herbívoros. Hasta ahora, las defensas de este grupo incluían principalmente el gran tamaño corporal, colas musculosas, placas dérmicas u ornamentos óseos. La presencia de púas cutáneas huecas introduce un mecanismo completamente distinto, más cercano al observado en algunos mamíferos modernos.

El estudio también plantea interrogantes sobre el desarrollo ontogenético de la especie. Dado que el ejemplar analizado era juvenil, los investigadores no pudieron determinar si estas púas persistían en los adultos o si desaparecían con el crecimiento. Esta incógnita abre la puerta a futuras investigaciones y a la revisión de otros fósiles que podrían conservar indicios similares, hasta ahora pasados por alto.

“Dado que el espécimen de ‘Haolong dongi’ es juvenil, queda por determinar si estas púas también estaban presentes en los adultos”, señaló el CNRS.

El descubrimiento también refuerza el papel de China como una región clave para la paleontología moderna. En las últimas décadas, los yacimientos del noreste del país aportaron algunos de los fósiles mejor preservados del mundo, incluidos dinosaurios con plumas, impresiones de piel y estructuras internas raramente conservadas. Haolong dongi se suma a esa lista y confirma el valor científico de estos depósitos.

Fuente: telam