>Un barco de acero de 9.500 toneladas, construido en un astillero sueco en 1979, se convierte en el inesperado protagonista de un análisis profundo sobre la globalización y sus transformaciones. El historiador de Harvard Ian Kumekawa utiliza esta embarcación en su libro Empty Vessel: The Story of the Global Economy in One Barge (“Barco vacío: La historia de la economía global en una barcaza”) como un símbolo tangible de los cambios económicos globales, desde su construcción en una época de declive industrial en Occidente hasta su papel en crisis económicas y sociales a lo largo de décadas.

El autor utiliza esta historia para ilustrar cómo los grandes cambios globales, como la desindustrialización, la privatización y la globalización financiera, se manifiestan en objetos físicos y en las vidas de las personas que los rodean. Kumekawa argumenta que fenómenos abstractos como la “financiarización” y la “desregulación” dependen de activos tangibles, como este barco, que a menudo están vinculados a contextos de violencia física y explotación laboral.

Tras su construcción, el barco fue adquirido por una empresa noruega y utilizado en el Mar del Norte, donde generaba ingresos al operar en campos petroleros o transportar restos de barcos de guerra alemanes. Sin embargo, su verdadero valor residía en su capacidad para servir como una herramienta financiera. Según Kumekawa, los inversores noruegos podían utilizar la embarcación para obtener beneficios fiscales, lo que la hacía más valiosa como abstracción financiera que como un barco funcional.

El barco continuó su trayectoria como un recurso adaptable en diferentes contextos. En Alemania Occidental, sirvió como vivienda temporal para aprendices de Volkswagen, y en Estados Unidos, como cárcel flotante en Manhattan. Durante este tiempo, la empresa propietaria, Bibby Line, registró la embarcación bajo la bandera de las Bahamas, una práctica conocida como “reabanderamiento” que permite a las empresas beneficiarse de impuestos más bajos y regulaciones más laxas. Según Kumekawa, estas “banderas de conveniencia” son un símbolo de la globalización, ya que permiten a los intereses económicos adaptarse a un mundo en constante cambio.