Cosmin Deaconu, profesor de investigación de la Universidad de Chicago responsable del software de vuelo de PUEO, destacó la magnitud del desafío: “Básicamente, estamos utilizando todo el continente antártico como detector”, explicó al medio universitario. El aparato, suspendido a más de 36.000 metros, era capaz de “ver” casi 1.000.000 kilómetros cuadrados de hielo en cada instante, empleando la especial capacidad del hielo antártico para transmitir ondas de radio generadas por el impacto de neutrinos.

Antes de lograr su lanzamiento, el instrumento se sometió a rigurosas pruebas, incluido un ensayo en una instalación de la NASA en Palestina, Texas, donde la ausencia de ventilación atmosférica recrea el ambiente hostil del espacio cercano. Deaconu puntualizó: “El gran reto es que, sin aire, no se pueden usar ventiladores para enfriar los componentes electrónicos si se calientan demasiado”.

El riesgo inherente a cualquier lanzamiento de estas características se multiplica en un entorno extremo como la Antártida. Los meteorólogos y funcionarios de la NASA identificaron una ventana óptima en la madrugada del 20 de diciembre. El vehículo de lanzamiento, “The Boss”, desplazó el conjunto de 213 metros de longitud —sumando globo y carga— a la zona de despegue, y cerca de las 6 de la mañana la maniobra se concretó con éxito.

Durante el vuelo, los científicos alternaron turnos de vigilancia permanente para monitorizar el funcionamiento del aparato, dado que una avería podría comprometer parte irrecuperable del tiempo de recolección de datos. En palabras de Keith McBride, investigador postdoctoral a cargo del desarrollo de secciones clave del instrumento, “tuvimos que vigilarlo con mucho cuidado para no sobrecalentarnos y así no sobrecalentarnos demasiado”, explicando los desafíos técnicos provocados por la exposición prolongada al sol debido a una rotación más lenta de la carga útil de lo previsto.

Llegado el 12 de enero, los pronósticos meteorológicos advertían la inminente disminución de los vientos, lo que amenazaba con un descenso abrupto o descontrolado del aparato. Por ello, se decidió instruir a la NASA para proceder al corte controlado del globo y el despliegue del paracaídas. El descenso culminó a aproximadamente 320 kilómetros al norte del Polo Sur, sobre una franja accesible a vehículos terrestres. De inmediato, el grupo de recuperación localizó e identificó la “caja negra”, que contenía la totalidad de los datos de la misión.

Una vez asegurada la carga, la secuencia logística siguió el camino inverso: el material se trasladará a la base McMurdo, después a Christchurch, Nueva Zelanda, y de allí a Chicago, donde el equipo científico liderará un meticuloso proceso de clasificación, verificación y calibración de los registros.