En la segunda edición, Walpole admitió la autoría de la novela y explicó su intención de “mezclar dos tipos de relato: el antiguo y el moderno. En el primero, todo era imaginación e inverosimilitud; en el segundo, se ha pretendido siempre, y a veces se ha conseguido, copiar con éxito la naturaleza”. El debate acerca del propósito de la ficción –si debía reflejar la vida o potenciar la fantasía– encontró en la obra de Walpole un punto de inflexión, como lo demuestran la acogida inicial y las posteriores críticas. Tras la confesión del autor, muchos críticos pasaron de admirar la supuesta “traducción” de un relato medieval a rechazar el texto como “absurdo, romántico o incluso inmoral”.

La trama se desarrolla en la Italia medieval, específicamente en un castillo que alberga una ominosa maldición. El príncipe Manfredo, obsesionado por asegurar la permanencia de su linaje, se enfrenta a la muerte de su hijo Conrado, quien muere aplastado por un yelmo gigante el día de su boda con Isabella. Ante lo inexplicable del hecho y la sombra de una profecía familiar, Manfredo decide divorciarse de su esposa Hipólita para casarse él mismo con Isabella, desencadenando una serie de persecuciones, apariciones y equívocos trágicos.

Esta relación ha sido subrayada por Maev Kennedy en The Guardian, quien afirma: “El castillo de Otranto es ampliamente considerado como la primera novela gótica y, con sus caballeros, villanos, doncellas agraviadas, pasillos embrujados y cosas que chocan en la noche, es el padrino espiritual de Frankenstein y Drácula, las tablas crujientes del suelo de Edgar Allan Poe, y las escaleras móviles y los retratos ambulantes del Hogwarts de Harry Potter”.

La influencia de El castillo de Otranto se hizo sentir de inmediato. Autores como Clara Reeve replicaron y discutieron el modelo, como en su novela El viejo barón inglés (1777), donde equilibró la tendencia fantástica de Walpole con un realismo más marcado: “Esta historia es el resultado literario de El castillo de Otranto, escrito según el mismo plan, con el propósito de unir las circunstancias más atractivas e interesantes del romance antiguo y la novela moderna”. La historia sirvió de marco para posteriores desarrollos, desde El monje de Matthew Lewis hasta obras de Mary Shelley, Bram Stoker y Edgar Allan Poe.