El hielo marino cumple un rol central en la regulación del clima terrestre. Al reflejar la radiación solar, ayudó históricamente a enfriar el planeta y a estabilizar corrientes oceánicas y patrones atmosféricos que influyen mucho más allá de las regiones polares.

Frente a ese escenario, los científicos recurrieron cada vez más al seguimiento de la extensión del hielo marino, definida como la superficie oceánica con una concentración mínima de hielo, para evaluar la salud del sistema ártico.

El nuevo método se centró de manera deliberada en septiembre. Ese mes concentró la atención científica porque ofreció una medida sintética del estado anual del hielo marino. La extensión mínima alcanzada al final del verano boreal reflejó tanto las condiciones climáticas de largo plazo como los eventos meteorológicos recientes. Por ese motivo, se convirtió en un punto de referencia para evaluar la magnitud y la velocidad de la pérdida de hielo en el Ártico.

Durante años, los modelos climáticos lograron proyecciones robustas a largo plazo, pero fallaron al momento de ofrecer predicciones confiables a corto plazo. La variabilidad diaria del clima, las diferencias regionales y la compleja interacción entre océano y atmósfera introdujeron un nivel de incertidumbre difícil de resolver.

Para construir el modelo, los investigadores utilizaron registros diarios promedio de la extensión del hielo marino proporcionados por el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de EEUU. Esa extensa serie temporal permitió identificar cómo interactúan procesos de distintas escalas, desde variaciones subestacionales hasta ciclos anuales completos.

El método no quedó restringido a una formulación teórica. El equipo lo puso a prueba en condiciones reales durante septiembre de 2024, mientras lo aplicaba en paralelo a datos de años anteriores. En ambos casos, el modelo reprodujo con fiabilidad los cambios observados y superó de forma consistente a las técnicas de predicción existentes.

Al anticipar la extensión del hielo marino con hasta cuatro meses de antelación, ofreció una señal temprana clara en un contexto marcado por la aceleración del deshielo.

El avance, En general, los escenarios de décadas futuras mostraron mayor estabilidad que los pronósticos de semanas o meses, más sensibles a cambios abruptos del tiempo. Al incorporar información regional detallada, el nuevo modelo logró reducir ese margen de error y mejorar de manera sustancial la precisión en horizontes temporales críticos.

La capacidad de anticipar el estado del hielo marino no solo aportó valor científico, sino también implicancias directas para ecosistemas y sociedades humanas. Numerosas especies árticas dependen del hielo para alimentarse, reproducirse y desplazarse. Su pérdida acelerada redujo hábitats, alteró cadenas tróficas y aumentó la presión sobre poblaciones ya vulnerables.

Como explicó uno de los autores del estudio, “las comunidades indígenas del Ártico dependen de la caza de especies como osos polares, focas y morsas, para las cuales el hielo marino proporciona un hábitat esencial”. La posibilidad de contar con pronósticos más precisos permitió planificar actividades, reducir riesgos y anticipar temporadas especialmente adversas.

El conocimiento previo de las condiciones del hielo también resultó clave para actividades económicas en expansión en la región. El retroceso del hielo abrió rutas marítimas y facilitó el acceso a recursos naturales, pero al mismo tiempo incrementó los peligros operativos.

El nuevo modelo consideró al Ártico como un sistema interconectado. Incluyó varias grandes regiones que componen el Panártico y reconoció que cada una respondió de manera distinta a las mismas fuerzas climáticas. A pesar de esas diferencias, el sistema logró detectar variaciones regionales con un nivel de precisión notable. Tal como afirmó Dimitri Kondrashov, “El modelo incluye varias grandes regiones árticas que componen el panártico”.

Esa capacidad para integrar diversidad espacial marcó una diferencia central respecto de métodos anteriores. Al capturar cambios desde escalas subestacionales hasta estacionales, el modelo ofreció una visión más completa del comportamiento del hielo marino.

El éxito del enfoque reforzó la confianza del equipo y abrió nuevas líneas de trabajo. Los investigadores planean incorporar variables oceánicas y atmosféricas adicionales, como la temperatura del aire y la presión a nivel del mar. Estos factores, caracterizados por cambios rápidos, influyen de manera directa en la evolución del hielo y podrían mejorar aún más la capacidad predictiva a corto plazo.

La ausencia de estas variables explicó en parte las limitaciones actuales del modelo, pero también delineó un camino claro de mejora. Con su incorporación, los científicos esperan avanzar hacia pronósticos todavía más fiables durante los meses de verano, cuando el sistema de hielo alcanza su mayor fragilidad.

Y ofreció una herramienta concreta para comprender mejor la dinámica del Ártico, mitigar impactos y tomar decisiones informadas frente a uno de los cambios más rápidos y visibles del planeta.

Fuente: telam