Según los expertos, hasta el momento, el diagnóstico de enfermedades en corales dependía de inspecciones visuales realizadas por buceadores, un método que solo detecta problemas en etapas avanzadas. El WHOI advierte que esta limitación retrasa la respuesta y agrava los daños antes de ser identificados.

Entre 2020 y 2024, el equipo de investigación estudió colonias de coral cerebro (Colpophyllia natans) en arrecifes cercanos a St. John, Islas Vírgenes de Estados Unidos, mediante muestreos regulares tanto del tejido coralino como del agua adyacente. Los científicos, pertenecientes al WHOI y la Universidad de las Islas Vírgenes, emplearon secuenciación genética avanzada para comparar las comunidades microbianas en ambos entornos.

Los resultados mostraron que, mientras los microbios en los tejidos del coral variaban incluso en ejemplares sanos, los del agua permanecían estables cerca de corales saludables y se alteraban de manera significativa ante la presencia de enfermedad. Este comportamiento convierte al microbioma acuático en un indicador temprano y fiable de afecciones coralinas, permitiendo una reacción más rápida y eficaz.

La autora principal, Jeanne Bloomberg, subrayó: “Este estudio demuestra que el agua del océano que rodea un coral puede revelarnos mucho, incluso cuándo está enfermo”. Bloomberg señaló que los microbios del agua respondieron al material liberado por corales afectados, una reacción especialmente intensa durante los brotes más severos.

Apprill precisó que la combinación de muestreo automatizado y detección genética acelerada permitiría establecer un sistema de alerta temprana, facilitando intervenciones antes de que los daños sean irreparables.

La enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos figura entre las más devastadoras del Caribe en la última década, según la Universidad de las Islas Vírgenes. Los tratamientos actuales, incluidos antibióticos, logran frenar el avance en individuos concretos, pero aún se desconoce el patógeno responsable.

La profesora Marilyn Brandt, de la Universidad de las Islas Vírgenes, afirmó: “Hemos observado graves pérdidas de corales formadores de arrecifes debido a la enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos, con importantes consecuencias económicas y ecológicas”. Brandt consideró que herramientas diagnósticas como la propuesta, basadas en el análisis del microbioma marino, pueden ser determinantes para asegurar la protección oportuna de los arrecifes restantes.

El avance divulgado por el WHOI resalta que la técnica no es destructiva y puede integrarse en sistemas de monitoreo escalables, permitiendo la vigilancia sin perjudicar a los organismos estudiados. Esta innovación posibilita anticipar enfermedades, superando métodos que solo registran daños cuando estos ya se han producido.

Los arrecifes de coral sostienen más de una cuarta parte de la vida marina global y a cerca de mil millones de personas. Su deterioro constante evidencia la urgencia de soluciones preventivas amplias.

Fuente: telam