El uso del biochip no requiere proteínas prefabricadas; estas son sintetizadas por el chip directamente en su propia superficie de silicio. Cada sección del chip contiene una pequeña porción de ADN impreso que contiene las instrucciones genéticas para una proteína viral específica o un fragmento de proteína, como las pertenecientes a diversas variantes del coronavirus, incluyendo las diversas versiones de su espícula externa y su capa interna. Cuando los investigadores añaden una mezcla acelular de las moléculas biológicas que se encuentran típicamente dentro de las células, ese ADN se traduce directamente en la proteína correspondiente.

“No necesitamos cultivar ni purificar nada con antelación; cada punto del chip produce su propia proteína o fragmento de proteína”, afirma Dupin. “Con docenas de estos antígenos en el mismo chip, podemos analizar muchos de ellos a la vez, en un solo experimento, en lugar de realizar pruebas separadas para cada uno”.

El equipo comparó los datos de su biochip con los resultados estándar de ELISA (ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas) en muestras de suero humano. Descubrieron que su chip a menudo detectaba actividad de anticuerpos que las pruebas ELISA estándar no detectaban, lo que sugiere que los ensayos tradicionales a veces pueden omitir reacciones de anticuerpos más sutiles.

De cara al futuro, este mismo enfoque podría utilizarse para estudiar anticuerpos contra otros virus o para desarrollar nuevas terapias. “Muchos medicamentos actuales se basan en anticuerpos”, explicó Daube. “Si uno se une perfectamente al virus, puede bloquear la infección. Nuestro sistema podría utilizarse para encontrar esos candidatos con mayor rapidez >Para demostrar el potencial del chip, el equipo recreó la interacción entre la proteína de la espiga del coronavirus y su receptor humano, ACE2, el paso que permite al virus entrar en las células humanas. Tanto la proteína de la espiga como el receptor se produjeron en el chip y se unieron específicamente entre sí. Esto sugiere que la plataforma podría utilizarse para evaluar posibles terapias directamente en el chip mediante la adición de anticuerpos u otros fármacos candidatos que bloquearían dicha unión. Si la señal se debilita, significaría que el anticuerpo estaba impidiendo que el virus se uniera al receptor.