>Cualquier libro sobre el capitalismo que comience hace casi 900 años en la ciudad portuaria de Adén, en lo que hoy es Yemen, promete una nueva historia. En Capitalism: A Global History [Capitalismo: Una historia global], el historiador de Harvard Sven Beckert cumple esa promesa con un relato épico de 1300 páginas sobre el gigante global que creó el mundo en el que vivimos.

Nunca antes se había aportado tanta evidencia cualitativa y cuantitativa para una reinterpretación tan amplia de esta historia. Historias anteriores solían tratar el capitalismo como una invención europea, pero Beckert, tan ambicioso como erudito, muestra cómo el capitalismo surgió como un fenómeno global, el comportamiento peculiar de unos pocos comerciantes en lugares tan distantes como El Cairo y Changzhou.

En el siglo XVII, la isla azucarera de Barbados se convirtió en una de las primeras sociedades capitalistas, y Potosí (actual Bolivia), productora de plata, se convirtió en una de las primeras ciudades capitalistas. Hasta una cuarta parte de quienes descendían a las minas de Potosí morían en ellas, escribe Beckert, pero “los potosinos adinerados podían comprar diamantes ceilaneses, medias napolitanas, cristal veneciano y porcelana china”.

Muchas historias del capitalismo son abstractas, estructurales y estrictamente económicas, pero Beckert enriquece su relato recreando para el lector los lugares donde sus protagonistas amasaron su fortuna: los centros comerciales medievales de Asia Central, las plantaciones azucareras del océano Índico y las plantas de producción de los gigantes industriales del siglo XX que fabricaron automóviles en Detroit. Viaja a Phnom Penh, la capital de Camboya, donde entrevista a una trabajadora textil a la entrada de la fábrica y luego entrelaza sus experiencias en su epílogo.

El libro de Beckert llega a un campo de batalla turbulento y sangriento, donde se ha librado una guerra intelectual, cultural y geopolítica durante más de dos siglos sobre qué es el capitalismo y qué podría revelarnos la historia de su auge. Ofrece una crítica especialmente devastadora de las mitologías anteriores del capitalismo, mostrando cómo la “mano invisible” del mercado no guía pacíficamente los asuntos mundiales y cómo el desarrollo del capitalismo no fue en ningún sentido “natural”.

Dos pensadores destacados del siglo XVIII, el filósofo francés Montesquieu y el economista político escocés Adam Smith, argumentaron que el comercio mundial promovía la paz y la armonía porque promovía el interés mutuo y la interdependencia.

Beckert enfatiza cómo el capitalismo ha dependido, en cada etapa de su desarrollo, del poder militar del Estado moderno y, con frecuencia, de prácticas de violencia extrema, como el terror descarado necesario para construir el sistema atlántico de esclavitud. Incorporando un tema central de su premiado libro de 2014, El imperio del algodón, muestra cómo la esclavitud atlántica, y la lógica de mercado que la alimentó, impulsaron la Revolución Industrial.

Sin embargo, los trabajadores y la historia laboral en general desempeñan un papel central en el “capitalismo”. Los trabajadores de las plantaciones y las fábricas ejercen una fuerza colectiva, a menudo mediante actos de rebelión y resistencia, especialmente durante la Revolución Haitiana y las diversas fases de la Revolución Industrial.