07/10/2025
Una luna de Saturno contiene cinco elementos vitales y cambia las teorías sobre los mundos habitables
Fuente: telam
El estudio fue publicado en Nature Astronomy y utilizó datos de la NASA. Los detalles
>Un equipo internacional detectó en granos de hielo arrojados desde el océano oculto de Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, se encuentra lejos del Sol, circunstancia que durante mucho tiempo llevó a pensar que era demasiado fría para albergar vida.
La misión Cassini, activa entre 2004 y 2017, modificó esa visión en 2005 al descubrir un océano de agua salada bajo la gruesa corteza de hielo. En el polo sur, la sonda detectó géiseres polares que expulsan partículas de hielo y vapor de agua a través de las fracturas de la superficie.Durante un sobrevuelo en 2008, Cassini recogió granos de hielo expulsados minutos antes, a una velocidad de 17,7 km/s. El análisis reveló una amplia variedad de moléculas orgánicas: compuestos aromáticos, ésteres, aldehídos, éteres y moléculas que incluyen nitrógeno y oxígeno, algunos precursores de los aminoácidos.
En este caso, el material era reciente, lo que garantiza que los compuestos provienen directamente del océano subsuperficial de Encélado. El material expulsado por la luna ha permitido confirmar la presencia de cinco de los seis elementos esenciales para la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y fósforo.
La importancia de este hallazgo radica en que los compuestos hallados juegan un papel central en las reacciones químicas que, en la Tierra, dan origen a moléculas vitales. Por ejemplo, los aldehídos pueden actuar como intermediarios en la síntesis de aminoácidos y ácidos carboxílicos. Los compuestos aromáticos y ésteres están asociados a rutas químicas vinculadas a procesos hidrotermales.La comparación con procesos terrestres refuerza la hipótesis de habitabilidad. En la Tierra, los sistemas hidrotermales submarinos sostienen ecosistemas ricos y diversos, sustentados por la interacción química entre agua y rocas.
Nozair Khawaja, científico de la Universidad Libre de Berlín y autor principal del estudio, afirmó: “Cuando hay complejidad, eso significa que el potencial habitable de Encélado está aumentando en este momento”.
Por su parte, Frank Postberg, coautor de la investigación, destacó: “Las complejas moléculas orgánicas que Cassini detectó en el anillo E de Saturno no son solo producto de una larga exposición al espacio, sino que están fácilmente disponibles en el océano de Encélado”.De acuerdo con Nature Astronomy, el análisis de muestras frescas no alteradas por el entorno espacial es crucial para comprender la química del océano interno y su capacidad para albergar vida.
Si bien los resultados despiertan gran optimismo, los expertos advierten que incluso en ausencia de vida, el descubrimiento de un ambiente tan abundante en compuestos orgánicos plantea interrogantes clave sobre los límites de la habitabilidad.
Fuente: telam
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