>La tarde del 2 de diciembre de 1998, un calor agobiante, con temperaturas superiores a los 30°C, se posaba sobre Linton, un pequeño pueblo rural en el estado de Victoria, en Australia. El viento soplaba seco, la vegetación estaba marchita y las temperaturas extremas transformaron el paisaje en un terreno inestable, propenso a la tragedia. En ese contexto, se inició el foco de un incendio forestal, aparentemente accidental, que comenzó a expandirse en las afueras del pueblo. El humo oscuro comenzaba a tapar la vista de manera amenazante mientras el fuego avanzaba de manera veloz.

Con la vocación de cumplir con el deber, corrieron a sofocar el fuego, sin saber que quedarían atrapados entre las llamas y que esa acción heroica sería la ultima de sus vidas. La tragedia conmocionó al país y sembró la semilla de lo que, meses más tarde, se convertiría en el Día Internacional del Bombero.

Había humo en el aire, pero nadie imaginaba lo que estaba por suceder. Según determinó la investigación oficial de la Country Fire Authority (CFA), todo comenzó con una chispa. Una pequeña chispa —tal vez una máquina, tal vez un descuido humano, nunca se supo— en un terreno boscoso a las afueras de Linton. El fuego, al principio pudo ser contenido, pero a su paso encontró vegetación reseca y el viento se convirtió en su mejor aliado: se expandió, cambió de forma, de dirección, de velocidad. Y en minutos, dejó de ser un foco para convertirse en amenaza letal.

Las llamas, primero impulsadas hacia un sector que parecía seguro, cayeron sobre una de las autobombas. Allí estaban Stuart, Jason, Garry, Christopher y Matthew. Quedaron atrapados sin la remota posibilidad de escapar. El camión desapareció en la humareda y el fuego no dio respiro. Minutos después, Simon Scharf, compañero de dotación, supo por radio lo que había ocurrido.