>“Yo era uno de los millones de niños esclavos en Pakistán. Hoy soy libre, y quiero que todos los niños del mundo sean también libres”, dijo Iqbal Masih en 1993, con la certeza de quien había conocido el miedo, pero también el coraje. Sus hermosos ojos marrones brillaban luego de años de encierro y esclavitud. Tenía apenas diez años y hablaba ante una multitud que lo escuchaba en silencio y lo admiraba emocionada. Dos años más tarde, el 16 de abril de 1995, fue asesinado a tiros en su aldea natal. Tenía doce.

Con una determinación que desafiaba su edad, Iqbal denunció públicamente a los patrones que lo habían explotado, a los empresarios que se enriquecían con el trabajo infantil y a las autoridades que miraban hacia otro lado. Su voz incomodó a muchos y dejó su testimonio recorriendo escuelas, templos, foros internacionales y medios de comunicación. Su historia, tan breve como dolorosa, se convirtió en una bandera.

Iqbal nació en 1983, en Muridke, al norte de Pakistán. Allí creció en el seno de una familia pobre y fue entregado a los cuatro años como garantía de un préstamo —se dice que fue de entre seis y doce dólares—, que su madre había solicitado para cubrir los gastos de la boda de su hermano mayor. El sistema que permitió ese cruel acuerdo es conocido como peshgi. Una forma de servidumbre por deudas. Los niños trabajaban para saldar préstamos imposibles de pagar debido a intereses desmedidos y sanciones arbitrarias. En la realidad, era una forma encubierta de esclavitud infantil.

Si cometía errores en el tejido o no alcanzaba a cumplir con la producción diaria exigida, era castigado físicamente. Según documentó Human Rights Watch en su informe Contemporary Forms of Slavery in Pakistan (1995), este tipo de talleres condenaba a los niños a una esclavitud prolongada y legalmente invisibilizada. “No nos trataban como niños, sino como máquinas para producir”, recordaría Iqbal en una de sus primeras entrevistas, al recuperar su libertad.