El 18 de marzo de 1965, la Unión Soviética volvió a marcar un hito en la historia espacial. Ese día, a las 10 de la mañana hora de Moscú, despegó desde el cosmódromo de Baikonur la nave Voskhod-2, tripulada por los cosmonautas Pavel Belyaev y Alexei Leonov. Lo que parecía otra misión en la creciente carrera espacial entre potencias, se convirtió en una hazaña sin precedentes: A las 11:35, Leonov atravesó la esclusa inflable de la cápsula y quedó completamente expuesto al entorno espacial. Permaneció fuera de la nave durante 12 minutos y 9 segundos, conectado únicamente por un cable de seguridad de poco más de cinco metros. Ese breve intervalo marcó el inicio formal de lo que hoy se conoce como actividad extravehicular (EVA), una práctica esencial en la rutina de cualquier astronauta moderno.

Aunque la caminata fue un éxito, el regreso a la nave no estuvo exento de dificultades. El traje espacial de Leonov se había expandido por completo debido a la presión del vacío exterior, al punto que no podía reingresar a la esclusa. En una decisión crítica, abrió manualmente una válvula para liberar parte del aire contenido en el traje. Solo así consiguió reducir su tamaño y recuperar la movilidad suficiente para regresar a bordo.

El 20 de julio de 1969, el mundo entero presenció un momento que definió una era. Ese día, los estadounidenses Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros seres humanos en caminar sobre la superficie de la Luna.

Cuando Armstrong descendió del módulo lunar Eagle y posó su pie izquierdo sobre el regolito lunar, pronunció una frase que quedaría grabada para siempre en la memoria colectiva: “Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad.”

Más allá del impacto simbólico, el Apolo 11 significó una hazaña técnica sin precedentes. La misión exigió cálculos precisos, coordinación entre miles de especialistas y un despliegue de recursos que movilizó a toda una generación de ingenieros, científicos y astronautas. También tuvo un efecto inmediato en la sociedad: inspiró vocaciones, reforzó el prestigio de la ciencia y colocó a la exploración espacial en el centro de la cultura global.

La misión Apolo 13 fue la séptima tripulada del programa Apolo de la NASA y la tercera que tenía como objetivo alunizar. Despegó el 11 de abril de 1970 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con los astronautas Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise a bordo. Su destino era la región Fra Mauro de la Luna, pero una grave avería cambió el curso de la misión y la convirtió en una de las operaciones de rescate más complejas en la historia de la exploración espacial.

El equipo utilizó el módulo lunar “Aquarius” como refugio improvisado, ya que el módulo de comando “Odyssey” había perdido gran parte de su funcionalidad. Durante varios días, los astronautas enfrentaron condiciones extremas: frío, racionamiento de energía y agua, y acumulación de dióxido de carbono. La NASA, junto con los astronautas, implementó soluciones de emergencia para purificar el aire y conservar recursos, en una carrera contrarreloj de ingeniería improvisada.

Uno de los desafíos más críticos fue calcular con precisión la trayectoria de retorno. Para ello, se realizaron maniobras manuales de corrección utilizando la Luna para una asistencia gravitacional. El 17 de abril, después de seis días en el espacio, la cápsula “Odyssey” reingresó a la atmósfera terrestre y amerizó con éxito en el Océano Pacífico, con los tres astronautas ilesos.

El Programa STS (Space Transportation System) fue el nombre oficial del programa de transbordadores espaciales de la NASA, el primero en emplear vehículos parcialmente reutilizables para misiones espaciales. Su objetivo principal era proporcionar un acceso regular al espacio para transportar astronautas, satélites, módulos científicos y componentes para estaciones orbitales.

A lo largo de tres décadas, el programa STS realizó 135 misiones con cinco transbordadores principales: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour. El programa permitió lanzar y reparar satélites, como el Hubble, desplegar sondas espaciales, y sobre todo, construir la Estación Espacial Internacional (EEI), uno de sus mayores logros.

Sin embargo, también enfrentó tragedias. Los accidentes del Challenger (1986) y el Columbia (2003) costaron la vida de 14 astronautas y pusieron en evidencia los riesgos de los vuelos espaciales tripulados. El programa concluyó con la misión STS-135, realizada por el transbordador Atlantis, que despegó el 8 de julio de 2011. Su objetivo fue entregar suministros a la EEI. Con ese vuelo, finalizó oficialmente la era del transbordador espacial.

La Uno de sus mayores logros es haber permitido la realización de miles de experimentos científicos en un entorno de microgravedad, imposible de replicar en la Tierra. Allí se estudian los efectos del espacio en el cuerpo humano, el crecimiento de células, la cristalización de proteínas, la combustión de materiales y el comportamiento de fluidos, entre muchos otros campos. Esta información resulta clave para la medicina, la ingeniería, la física y la biología.

La EEI también es fundamental para el desarrollo y prueba de nuevas tecnologías espaciales, como sistemas de soporte vital, paneles solares avanzados y robótica. Además, representa el mayor esfuerzo de cooperación internacional en el espacio, con participación de agencias como la NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia), ESA (Europa), JAXA (Japón) y CSA (Canadá). Más de una docena de países han enviado astronautas a bordo.

Más allá de sus aportes científicos, la EEI simboliza la capacidad de las naciones para trabajar juntas más allá de las fronteras políticas, en beneficio del conocimiento y del futuro de la humanidad.

Los vuelos espaciales comerciales transformaron en los últimos años el panorama de la exploración espacial, marcando el comienzo de una nueva era impulsada por el sector privado. Empresas como SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic han desarrollado tecnologías de lanzamiento reutilizables, lo que ha reducido los costos y ha hecho que el acceso al espacio sea más asequible. Este avance ha sido clave para democratizar la exploración espacial, al ampliar las oportunidades más allá de los programas estatales tradicionales.

Esta sinergia ha permitido que se diseñen marcos legales y políticas internacionales para consolidar un ecosistema espacial más dinámico, competitivo y sostenible.

En este contexto surgieron misiones emblemáticas como Polaris Dawn, organizada por SpaceX, que tiene como objetivo alcanzar la órbita terrestre más alta jamás lograda por una nave tripulada y realizar la primera caminata espacial comercial. También destaca Los vuelos comerciales no solo abrieron la puerta a nuevas formas de turismo espacial, sino que aceleraron el desarrollo de tecnologías necesarias para misiones a largo plazo, como futuras expediciones a la Luna o Marte. Esta nueva era incrementó la innovación, la competencia y el acceso al espacio, con beneficios potenciales para gobiernos, empresas y ciudadanos de todo el mundo. El espacio, antes inaccesible para la mayoría, hoy se acerca a ser un destino compartido.
Los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams, de la NASA, formaron parte de la primera misión tripulada del Starliner, la nave desarrollada por Boeing dentro del programa Commercial Crew. Pero más allá de este avance,Tras un análisis minucioso de la cápsula que despegó el 8 de junio y ante la imposibilidad de repararla, la NASA decidió traerla a la Tierra en septiembre del año pasado sin tripulación. Los dos astronautas se quedaron varados en la EEI y se acoplaron a la dotación regular haciendo experimentos y caminatas espaciales.

El Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados busca justamente eso: conmemorar un hecho histórico, pero también proyectar su legado hacia el futuro. La exploración del espacio es uno de los pocos emprendimientos colectivos que une ciencia, diplomacia, cultura y aspiración.

Fuente: telam