23/10/2024
Leyte, la batalla naval más grande de la historia: cuatro días de combate, kamikazes en acción y el rol del Crucero General Belgrano
Fuente: telam
El 23 de octubre de 1944, hace 80 años, se libraron sorprendentes combates navales y aéreos en el océano Pacífico entre Estados Unidos y Japón, país que terminaría derrotado. Sería el principio del fin de esta nación en la Segunda Guerra Mundial
>Leyte es una isla de las filipinas situada al norte de Mindanao. Actualmente, es la octava más grande y la sexta más poblada, y durante la Segunda Guerra Mundial se desarrolló, en sus aguas, una batalla naval que es considerada la más grande de la historia.
Cuando atacó la base naval norteamericana de Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, le dio a Estados Unidos la excusa que necesitaba para entrar en la guerra. Mientras las unidades americanas de infantería fueron a pelear a Europa, su flota de guerra se dirigió a combatir a los japoneses en el Pacífico.
Fue una victoria detrás de otra. En mayo de 1942 se libró la batalla del Mar de Coral, al mes siguiente en el atolón de Midway, en el Pacífico Norte, los japoneses, que cayeron en una trampa, perdieron cuatro portaaviones y 250 aviones. Esa batalla condenó a Japón.Al año siguiente fue la campaña de Guadalcanal y en 1944 Estados Unidos solo encontró una débil resistencia en las Filipinas. Puso el ojo en la isla de Leyte. Era preciso establecer una base aérea, desde la cual despegarían aviones que se dedicarían a atacar las rutas de aprovisionamiento japonesas, afectarle el suministro del petróleo, indispensable para mantener operativa a la flota, le cortaría el camino a las colonias que dominaba, y además era el trampolín ideal para realizar bombardeos a Japón y terminar la guerra de una vez.Japón empezaba su debacle: ya habían perdido las Islas Marianas y le habían hundido tres de sus portaaviones y destruidos centenares de aparatos. El primer ministro Hideki Tojo, carismático e ideólogo de la expansión de su país, no tuvo más remedio que renunciar y fue reemplazado por Koiso Kuniaki. Necesitaban de una victoria para lograr equilibrar la balanza.El plan de los japoneses era sencillo y muy arriesgado. Atraer al grueso de la flota enemiga, y en un ataque coordinado de sus flotas, destruirla o, por lo menos, quedar en igualdad de condiciones.
Estados Unidos llevaba las de ganar. Con sus 16 portaaviones, entre pesados y ligeros, más una docena de acorazados, 24 cruceros, 141 destructores y alrededor de 1.500 aviones, podía imponer las condiciones. Estaban bajo el comando de William Halsey, quien se había hecho la fama en el Pacífico Sur por su instinto de cazador.Toyoda elaboró un plan al que llamó “Sho”, victoria, y contemplaba cuatro alternativas distintas. La fuerza principal nipona, que había zarpado de Singapur, estaba al mando del vicealmirante Takeo Kurita, un fogeado marino que había participado en el ataque a Pearl Harbor y en las batallas que siguieron.
Esa fuerza se dividió: la mayoría de los buques, con mayor poder de fuego de artillería conformaron la fuerza central, que tendrían como blanco a los portaaviones y que, si tenían éxito, harían desistir a los norteamericanos de un desembarco; la otra era la fuerza sur, mientras que la norte, la más debilitada, sería usada como señuelo para alejar a buques de la Tercera Flota de Leyte.El 23, en el Paso de Palawan, buques japoneses fueron víctimas de dos submarinos norteamericanos y en media hora un tercio de los cruceros pesados quedaron fuera de combate.
En medio del desembarco, el 20 de octubre apareció el general Douglas Mac Arthur junto a su estado mayor, insistiendo que cumplía la promesa de regresar que había hecho en 1941 cuando tuvo que dejar las Filipinas ante el avance japonés.
El 25 fue el turno de la batalla del Estrecho de Surigao. Cuando la llamada Fuerza Sur japonesa entraba a este estrecho para atacar a las fuerzas de desembarco, no sabía que le esperaba una trampa mortal, conformada por acorazados, cruceros y lanchas torpederas, que era el escuadrón de reserva de Jeese B. Oldendorf, quien la noche anterior había hecho apagar las luces de los buques para no ser detectados.Uno de los estuvo en esas aguas fue el Phoenix que, cuando fue comprado por Argentina, pasó a llamarse 17 de octubre y luego rebautizado Crucero General Belgrano. Tuvo mucho que ver con el hundimiento de los acorazados Yamashiro y Fusō, así como en el cañoneo del Mogami y los destructores Yamagumo, Asagumo y Asashio.En la de Cabo Engaño, entre el 25 y 26, la Tercera Flota le produjo serios daños a la armada japonesa que había sido usada como señuelo para engañar a los norteamericanos.Para suplir la inferioridad de condiciones, Japón usó a los kamikazes en forma sistemática, ya que hasta entonces impactar el avión contra un blanco enemigo respondía a un impulso individual. El 20 de octubre de ese año fue creado un cuerpo especial de estos pilotos suicidas que comenzaron a operar el 25. Ese día dos aviones impactaron en un portaaviones, hundiéndolo; un tercer piloto logró incendiar otro portaaviones y un cuarto se hundió con un crucero.Entonces, los japoneses decidieron retirarse, muchos de sus buques quedaron fuera de servicio por los daños, y recortaron sensiblemente sus operaciones navales. Una vez en poder de los norteamericanos, en la zona se instalaron bases y pistas de donde despegaban los aviones que bombardearían Japón. Era el fin del imperio del sol naciente.
Fuente: telam
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