Sin embargo, las mediciones recogidas por Cassini revelaron que la masa de Saturno se concentra más en su centro de lo que se suponía, alterando el ritmo de giro y desacompasando la precesión con respecto a Neptuno. Un grupo de investigadores del MIT y la Universidad de California en Berkeley sugirió entonces que Saturno poseyó en el pasado una luna adicional: oportunamente expulsada tras un encuentro cercano con Titán, esa luna pudo desintegrarse y dar origen a los anillos.

La hipótesis sostiene que Titán nació al fusionarse un “proto-Titán”, de tamaño cercano al actual, con un “proto-Hiperión”, bastante menor. Tal encuentro habría borrado la mayoría de los cráteres antiguos del satélite mayor, lo que explica la escasez de impactos registrada en su superficie. La rápida circularización de la órbita actual de Titán, previamente excéntrica, es un vestigio de esa reciente perturbación.

Antes de la fusión, el antiguo “proto-Titán” podría haber sido similar a Calisto, la gigantesca luna de Júpiter: cubierto de cráteres y carente de atmósfera. La unión con “proto-Hiperión” transformó radicalmente a Titán, dotándolo de su aspecto y dinámica actual.

Durante años, la explicación dominante adjudicó a la influencia del Sol el desencadenamiento de una colisión entre lunas internas. El estudio reciente, no obstante, demuestra que el propio devenir orbital de Titán, ahora ampliado y perturbado, pudo haber operado como fuerza desestabilizadora de las lunas de menor tamaño. La clave reside en el fenómeno de resonancia orbital: cuando las órbitas de dos lunas coinciden en una fracción específica, sus interacciones gravitatorias se intensifican. Dicha situación, lejos de ser constante, se produce cuando la órbita de Titán se expande lo suficiente, forzando a las lunas internas a cambiar elípticamente hasta tocarse. El efecto para esos diminutos cuerpos es devastador: “El resultado para las lunas más pequeñas afectadas podría ser catastrófico: sus órbitas se alargan, provocándolas a colisionar con sus vecinas”, afirma el documento.

De cara al futuro, la misión Dragonfly de la NASA, actualmente programada para llegar a Titán en 2034, podría ser decisiva. Este novedoso octocóptero impulsado por energía nuclear, diseñado para explorar la superficie de Titán, permitirá analizar con detalle la geología y la composición química del satélite. Además de iluminar el pasado tectónico y atmosférico de la luna, Dragonfly podría aportar “evidencia de que Titán fue el resultado de una colisión masiva con una luna hace 500 millones de años”, según plantea el estudio.