>(Enviado especial a Arabia Saudita) El encuentro fue en el sector de los chequeos administrativos del El francés, nacido en Haguenau, Alsacia, cumplirá 52 años el próximo 26 de febrero. Sus inicios en el deporte no fueron arriba de un auto de carrera, ya que en su adolescencia fue un destacado gimnasta al punto de ganar cinco medallas de oro en los Campeonatos Franceses de Gimnasia con solo 15 años. Antes de responder sonríe y recuerda que “fue hace mucho tiempo y estuvo muy bueno. La gimnasia es buena para empezar y te sirve para poder usar bien el cuerpo. Para cualquier deportista es una buena base. Fue una buena experiencia y era mi pasión cuando era joven, iba todos los días al gimnasio. También lo disfruté mucho porque lo hacía con mis amigos”.

Sin embargo, en el galo se despertó su amor por el automovilismo gracias a una pasión innata por la velocidad y el derrape, iniciada con bicicletas y ciclomotores también en su adolescencia. Encontró en el rally su lugar y con 21 años hizo sus primeras carreras en 1995, cuando participó en la operación “Rallye Jeunes”, la cual se suspendió a dos carreras del final. Observado por Dominique Heintz y Rémi Mammosser, entró a formar parte, en 1997, de su equipo “Ambition Sport Auto”. Tras varios éxitos en rally regionales, pasó rápidamente a pruebas nacionales y se adjudicó cuatro triunfos en la categoría para motores de 1300 cm³. Al finalizar la temporada fue escogido como la “Esperanza del Año”.

En 1999 logró el Trofeo Citroën Saxo Kit Car y en 2000 obtuvo el Campeonato de Francia de Rally de Tierra. Citroën le ofreció un Xsara Kit Car para disputar el Rally del Var, el cual ganó. Tras esta victoria, fue contratado por dicha marca para disputar el campeonato de Francia en 2001 y fue campeón en el certamen de Rally Asfalto con 6 victorias y el Campeonato Mundial Junior (JWRC) con cinco triunfos. Si bien debutó en el Mundial de Rally en 2000, sus éxitos nacionales y el cetro ecuménico en el Junior fueron el trampolín definitivo a la categoría mayor, el Campeonato Mundial de Rally (WRC) donde disputó 184 carreras, obtuvo 80 victorias y 935 etapas. Semejantes números se consagraron con sus nueve títulos seguidos entre las temporadas 2004 y 2012, todos con la mencionada marca francesa. Ningún otro piloto en la historia logró tanto de forma consecutiva en un Campeonato Mundial de la Federación Internacional del Automóvil (FIA).

En la Argentina consiguió siete triunfos entre 2005 y 2012. Es amado en Córdoba, la tierra de los derrapes y que supo ser sede del Mundial de Rally hasta 2019. “Tengo muy buenos recuerdos de Argentina. Gané muchas veces el rally y siempre hubo un buen ambiente. Incluso cuando corría el Dakar allí. Es realmente inolvidable porque es difícil encontrar un público tan apasionado como el argentino”.