Según los expertos, el aluminio aporta ligereza y resistencia a sistemas de transporte y redes eléctricas. El zinc protege infraestructuras frente a la corrosión. El tungsteno resiste condiciones extremas en herramientas industriales y aplicaciones militares. El titanio combina resistencia, bajo peso y biocompatibilidad, lo que lo vuelve clave en aeronáutica y medicina.

Cada vehículo eléctrico requiere varias veces más minerales que un automóvil convencional. Cada red eléctrica inteligente depende de materiales específicos para almacenar, conducir y regular energía. Sin embargo, las reservas explotables no se distribuyen de manera uniforme.

La búsqueda de minerales críticos ya no depende únicamente de exploraciones tradicionales en tierra. En el oeste de Estados Unidos, la NASA y el Servicio Geológico estadounidense pusieron en marcha un proyecto conjunto llamado GEMx, orientado a identificar trazas superficiales de estos recursos desde el aire.

Con un tamaño similar al de un microondas, el AVIRIS-5 se instaló en el morro de un avión de gran altitud ER-2, capaz de volar a más de 18.200 metros sobre la superficie terrestre.

Desde 2023, el proyecto GEMx cubrió más de 950.000 kilómetros cuadrados del oeste americano, una región donde los desiertos facilitan la observación por la escasez de vegetación. El objetivo no fue extraer, sino mapear. Detectar dónde podrían encontrarse depósitos valiosos antes de invertir en exploraciones costosas y potencialmente invasivas.

La tecnología AVIRIS-5 no solo apunta a la minería. Dana Chadwick, científica del sistema terrestre del JPL, destacó el potencial más amplio del sensor. “La variedad de preguntas que se pueden abordar con esta tecnología es realmente emocionante, desde la gestión del territorio hasta los recursos hídricos de la capa de nieve y el riesgo de incendios forestales”, declaró. Luego agregó: “Los minerales críticos son solo el comienzo de AVIRIS-5”.