Antes de la guerra, la planta de Vovchansk había exportado piezas de motores y aviones por toda la antigua Unión Soviética, ayudando a equipar los helicópteros de combate rusos y los cazas que ahora se usan para atacar ciudades ucranianas. Sus 30 edificios de varios pisos proporcionaban cobertura perfecta para una fuerza de invasión.

Ucrania había volado tres vehículos blindados con provisiones en su camino a la fábrica. Los drones que llevaban suministros o no daban en el blanco o eran derribados por el bloqueo electrónico de Ucrania. Los comandantes de escuadrón arremetían contra aquellos que se negaban a obedecer órdenes de recoger comida o ir a asaltos contra posiciones ucranianas, acusando a algunos de fingir lesiones. Aquellos que salían a menudo resultaban heridos o asesinados por fuego ucraniano.

Los hombres dentro de la fábrica peleaban por los suministros restantes. “¿Dónde diablos fueron las seis botellas de medio litro?”, preguntó un ruso en un intercambio de radio interceptado por la inteligencia ucraniana. Un subordinado respondió: “Sí, incluso el agua que dejé esta mañana, y les pedí que no tocaran, se la han bebido”.

Simdyankin y Shabunko partieron hacia la fábrica antes del amanecer del 23 de septiembre, liderando un grupo de otros cuatro hombres a través de un parque que estaba minado y cubierto de agujeros profundos por los bombardeos. Avanzaron en grupos de dos con varios minutos de diferencia, guiados por drones rusos que emitían una tenue luz azul en lo alto.

Corrieron adentro justo cuando un avión detonó una poderosa bomba planeadora sobre la instalación, bañándolos con ladrillos y mortero. Shabunko tomó la radio y le dijo a su comandante de unidad que los dos hombres lo habían logrado. El oficial los felicitó. Los otros cuatro de su grupo, dijo, no lo habían conseguido.

De más de 100 tropas rusas que habían establecido posiciones dentro de la planta meses antes, le dijeron a Simdyankin y Shabunko, no más de 25 permanecían vivos, dispersos en dos edificios del complejo.