01/04/2025
¡Adiós Gaia!: la agencia europea despide a la sonda que creo el mapa estelar más preciso de la historia
Fuente: telam
Después de once años de observaciones, la nave concluyó su misión y fue desplazada hacia una órbita de retiro alrededor del Sol
>La Desde el 2013 orbitaba alrededor del segundo punto de Lagrange (L2) del sistema Sol-Tierra, una región del espacio donde la atracción gravitatoria del astro y el planeta se equilibra. Lo que permite que una nave mantenga una posición estable con respecto a ambos cuerpos. Gaia dejó de transmitir luego de una compleja y meticulosa secuencia de desconexión.
Su clausura no implica el final de su impacto en la ciencia. Por el contrario, las vastas bases de datos acumuladas durante la misión ofrecerán materia prima para investigaciones que se extenderán durante décadas. Como expresó el científico del proyecto, Johannes Sahlmann, en un comunicado de la agencia: “Las extensas publicaciones de datos de Gaia son un tesoro único para la investigación astrofísica e influyen en casi todas las disciplinas de la astronomía”.El cierre exigió una serie de operaciones diseñadas específicamente para evitar cualquier reactivación accidental. Según explicó uno de sus operadores, Tiago Nogueira, “apagar una nave espacial al final de su misión suena como un trabajo lo suficientemente simple. Pero las naves realmente no quieren ser apagadas”.La sonda contaba con sistemas redundantes, pensados para resistir fallos provocados por tormentas solares, impactos de micrometeoritos o incluso la pérdida total de comunicación con la Tierra. Su software interno estaba programado para reiniciarse y continuar con sus funciones de forma autónoma.La ingeniera de operaciones espaciales, Julia Fortuno, declaró: “Hoy estuve a cargo de corromper los módulos del procesador de Gaia para asegurarme de que el software a bordo nunca vuelva a reiniciarse una vez que hayamos apagado la nave”.
Durante sus años operativos, Gaia revolucionó la comprensión de la galaxia al mapear con precisión las posiciones, distancias, movimientos y características físicas de casi dos mil millones de objetos celestes. Entre sus aportes más relevantes se encuentran la detección de rastros de antiguas colisiones galácticas, la identificación de nuevos cúmulos estelares y la creación del mayor catálogo tridimensional de cuásares, con 1.3 millones distribuidos en el espacio.El telescopio espacial también modificó conceptos fundamentales sobre la propia conformación de la galaxia. Según el visualizador científico Stefan Payne-Wardenaar, el detallado mapeo “contiene cambios importantes con respecto a los modelos anteriores, ya que Gaia ha cambiado nuestra percepción de la Vía Láctea. Se han revisado incluso conceptos básicos, como la rotación de la barra central de nuestra galaxia, la deformación del disco, la estructura detallada de los brazos espirales y el polvo interestelar cerca del Sol”.
Uno de los objetivos principales al diseñar el cierre operativo fue evitar que Gaia se acercara nuevamente a la región de L2, una zona de gran valor científico utilizada por misiones como Euclid y el telescopio espacial James Webb (JWST). Para ello, se planificó una última maniobra de propulsión que modificó el curso de la nave y la desplazó a una órbita heliocéntrica estable.Más allá de sus aportes científicos, el final de Gaia estuvo impregnado de un fuerte componente emocional para quienes participaron de la misión. Parte de la memoria de respaldo de la nave fue sobrescrita con los nombres de unas 1.500 personas que trabajaron en el proyecto, junto con mensajes de despedida. Esto garantiza que “llevará por siempre una parte de su equipo con ella mientras deriva por el espacio”, afirmaron desde la ESA.
El gesto sintetiza el vínculo humano construido en torno a un proyecto que, desde su lanzamiento en 2013, exigió una coordinación constante entre especialistas de distintas áreas. Tal como declaró el gerente de la misión, Uwe Lammers: “Nunca vamos a olvidar a Gaia, y Gaia nunca nos va a olvidar”.El cierre de Gaia no fue un final abrupto, sino el desenlace meticulosamente orquestado de una etapa. Su legado persiste tanto en la información que seguirá alimentando investigaciones durante décadas como en la memoria de quienes hicieron posible la cartografía más precisa de la Vía Láctea realizada hasta hoy.
Fuente: telam
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